Quand une douleur nécessite-t-elle une imagerie ?

Dr Manuela Barla-Journé

24 juin 2026

Une imagerie n’est pas toujours nécessaire dès l’apparition d’une douleur, mais elle devient utile lorsque l’examen clinique pose une question précise : fracture, arthrose, rupture tendineuse, lésion ligamentaire, conflit, inflammation ou préparation d’une chirurgie. Le choix entre radiographie, échographie, IRM ou scanner dépend de la zone, du contexte et de ce que l’on cherche à vérifier.

Pourquoi ne pas faire tous les examens d’emblée ?

Chaque examen répond à une question différente. Multiplier les examens peut créer de la confusion, montrer des anomalies sans lien avec la douleur ou retarder la prise en charge adaptée.

L’imagerie doit être interprétée avec les symptômes et l’examen clinique. Une anomalie visible ne suffit pas toujours à expliquer la gêne, et une imagerie normale ne veut pas dire que la douleur est imaginaire.

Radiographie

La radiographie est souvent le premier examen en orthopédie. Elle analyse les os, l’alignement, l’arthrose, certaines fractures, les calcifications et les déformations.

Elle est particulièrement utile après traumatisme, pour une douleur articulaire persistante, une déformation du pied ou une suspicion d’arthrose. Pour le pied, les clichés en charge peuvent être importants.

Échographie

L’échographie analyse les tissus mous superficiels : tendons, bursites, épanchements, kystes ou certaines inflammations. Elle peut aussi guider une infiltration.

Elle dépend beaucoup de la question posée et de l’expérience de l’opérateur. Elle peut être utile pour certaines douleurs d’épaule, de cheville ou d’avant-pied.

IRM

L’IRM explore les tendons, ligaments, os, cartilage, muscles et tissus mous avec beaucoup de détails. Elle peut être utile en cas de douleur persistante, de suspicion de rupture, de lésion ligamentaire, de nécrose, de fracture de fatigue ou avant certaines décisions chirurgicales.

Elle n’est pas toujours l’examen de première intention. Une radiographie préalable reste souvent nécessaire.

Scanner

Le scanner analyse très bien l’os. Il est utile pour préciser une fracture, une déformation, une perte osseuse, une arthrose complexe ou préparer certaines interventions.

Dans l’épaule, il peut aider à planifier une prothèse. Dans le pied ou la cheville, il peut préciser certaines lésions osseuses.

Quand demander un avis médical ?

Un avis est recommandé si la douleur persiste, si elle suit un traumatisme, si l’appui ou l’utilisation du bras est difficile, si une articulation gonfle, se bloque ou se dérobe, ou si un examen déjà réalisé ne correspond pas à vos symptômes.

La page préparer une consultation d’orthopédie détaille les éléments à apporter pour interpréter correctement les examens.

Questions fréquentes

L’IRM est-elle toujours meilleure que la radiographie ?

Non. L’IRM voit mieux certains tissus, mais la radiographie reste indispensable pour l’os, l’alignement, l’arthrose et de nombreuses déformations.

Peut-on consulter sans imagerie ?

Oui. La consultation peut justement déterminer quel examen est utile, ou confirmer qu’il n’est pas nécessaire d’en faire d’emblée.

Pourquoi apporter les anciennes images ?

Elles permettent de comparer l’évolution et d’éviter de répéter inutilement certains examens.

Une anomalie à l’IRM impose-t-elle une opération ?

Non. La décision dépend de la gêne, de l’examen clinique, de l’évolution et des traitements déjà essayés.